Crédito: A. Duro/ESO
Dez anos após o início da sua atividade, o ALMA espera continuar a contribuir para a ciência e para o desenvolvimento da humanidade durante a próxima década. O ALMA dispõe agora de um novo supercomputador que lhe permitirá captar melhores imagens do espaço e melhorar o desempenho do observatório.
O Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) celebra esta segunda-feira, 13 de março, o seu décimo aniversário. Neste contexto, os responsáveis pelo observatório defendem a ideia de que, para continuar a contribuir para o desenvolvimento científico e astronómico da humanidade, o seu principal desafio na próxima década é adaptar-se ao progresso tecnológico. Nesta ocasião, anunciaram a incorporação de um novo supercomputador capaz de processar imagens do céu com maior nitidez do que o utilizado atualmente. Isto permitir-lhes-á fazer mais progressos na descoberta das origens do universo e dos sistemas planetários, bem como na procura de condições adequadas para a vida no espaço.
Para comemorar os dez anos do ALMA, o observatório organizou um evento para o qual foram convidadas diversas autoridades, entre as quais a ministra da Ciência, Maisa Rojas. Haverá um cocktail de receção para os convidados, uma visita às instalações no Atacama e um evento para a imprensa onde serão baptizadas as antenas do complexo astronómico.
Alejandro Sáez, engenheiro eletrónico que trabalha como responsável técnico do grupo de correlacionadores do ALMA, trabalha no observatório quase desde o seu início, colaborando em diferentes projectos e descobertas. Comenta que as descobertas que mais o marcaram no observatório foram as imagens da formação de sistemas protoplanetários e os primeiros registos de buracos negros da história, trabalhos em que colaborou. O engenheiro explica que o novo supercomputador do ALMA é um correlacionador construído propositadamente e à medida, que só funciona no contexto da exploração astronómica. O engenheiro afirma que a tecnologia atual dos processadores se tornou obsoleta e que, com este novo "cérebro", como lhe chamam no observatório, o trabalho será acelerado e a qualidade das observações melhorará.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
"Por exemplo, nos antigos jogos de vídeo, as cores eram muito nítidas, não havia tons intermédios. Em contrapartida, com este novo processador, veremos muito mais tons intermédios. Isto significa que será possível ver mais pormenores da imagem que se está a observar, o que é muito importante para poder detetar, por exemplo, componentes químicos que estão na atmosfera de outras fontes de rádio", explica Alejandro Sáez.
Alejandro também aborda os desafios para o ALMA no que diz respeito à melhoria do seu equipamento eletrónico, acrescentando: "querer fazer essa mudança também implica um desafio do ponto de vista da satisfação da procura de dados científicos. Não é tão fácil como chegar e dizer: OK, vamos parar o telescópio, fazer uma atualização e retomar as observações. Não creio que a comunidade científica esteja disposta a perder horas de observação em resultado desta atualização. Por isso, conciliar a necessidade de aumentar a capacidade do ALMA com a procura atual é um desafio muito importante".
O ALMA é o radiotelescópio mais potente do mundo. Atualmente, é composto por 66 antenas distribuídas por toda a área da planície de Chajnantor, na Cordilheira dos Andes, algumas das quais a quilómetros de distância. Cientistas de todo o mundo trabalham neste programa astronómico operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), pela Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos (NSF) e pelo Instituto Nacional de Ciências Naturais do Japão (NINS), entre outros.
Crédito: ALMA - Colaboração EHT
David Fernández, o designer gráfico integral do observatório, destaca as descobertas efectuadas pelo sistema de telescópio. Afirma que o ALMA é um lugar onde se geram novos conhecimentos, descrevendo a sua experiência de trabalho como muito "gratificante" e "inspiradora". Afirma ainda que: "O Chile é um líder devido à sua geografia e às caraterísticas que tem para a astronomia; é um líder em astronomia. Penso que o ALMA, sendo um local que está na vanguarda no seu domínio, está muito bem posicionado".
O ataque informático sofrido pelo seu portal Web e por alguns dos seus sistemas operativos interrompeu as observações durante mais de um mês. No entanto, todas as suas operações estão agora activas e espera-se que as melhorias no processador aumentem a qualidade do funcionamento do telescópio. O Chile continuará, assim, a ser fundamental na exploração dos céus para fornecer o conhecimento do futuro.