Com infra-estruturas modernas, investigação científica e boas práticas agrícolas, instituições e investigadores lutam contra a degradação dos solos e a crise da água na região de Coquimbo, a fim de travar o seu avanço.
A desertificação e a seca são um dos desafios ambientais mais urgentes em tempos de alterações climáticas. Atualmente, estima-se que 40% da superfície terrestre esteja degradada. No Chile, de acordo com a Corporação Nacional Florestal (CONAF), 23% do território nacional está em alto risco de desertificação. Além disso, o país está a atravessar uma crise de água há mais de uma década. Embora as regiões de Maule, Bío-Bío e Coquimbo estejam a viver estes processos, estudos e investigadores concordam que esta última região é a mais afetada.
"A região de Coquimbo tem uma maior fragilidade de desertificação, é um gradiente, há uma diferença muito grande entre os cactos que se vêem em Coquimbo e as árvores que formam florestas em Choapa. Estamos no limite da desertificação e podemos estudar esta mudança", explica Carlos Olavarría, diretor executivo do Centro de Estudos Avançados das Zonas Áridas (CEAZA). Este centro está estrategicamente localizado na zona limítrofe do deserto de Atacama, conhecido por ser o deserto mais seco do mundo.
Mas o que é que significam os conceitos de desertificação e de seca?
A desertificação é a mudança gradual da superfície terrestre de um estado fértil para um estado mais desértico, causada por variações climáticas e pela atividade humana. A desflorestação, a falta de água, a sobre-exploração das águas subterrâneas, o sobrepastoreio e as más práticas de irrigação degradam o solo.
A seca ocorre quando a baixa precipitação faz baixar os níveis de água - muito abaixo do adequado - numa determinada área geográfica, afectando todas as espécies que crescem e se desenvolvem nessa área.
O que é que o Chile está a fazer para mitigar a seca e a desertificação?
Sistema de dessalinização na Região de Coquimbo
Este ano, o governo, através do Ministério das Obras Públicas, anunciou para o segundo semestre o concurso para uma estação de dessalinização polivalente, que beneficiará meio milhão de pessoas em La Serena, Coquimbo e Ovalle, terá uma capacidade de 1200 litros por segundo e envolve um investimento de 300 milhões de dólares.
Na sequência de uma aprovação rápida e unânime em dezembro de 2023, uma nova lei confere agora ao MOP poderes para estudar, desenvolver, construir e gerir infra-estruturas hídricas polivalentes, incluindo instalações de dessalinização para consumo humano.
Esta é a primeira fase de um sistema de dessalinização na região de Coquimbo, onde a instalação das próximas três estações de dessalinização fornecerá uma fonte segura de água para consumo humano para os Serviços de Saneamento Rural (RAS) nas províncias de Limarí, Choapa e Quilimarí.
Estudo dos glaciares, impacto das instalações de dessalinização e cartografia das águas subterrâneas
A Agência Nacional de Investigação e Desenvolvimento (ANID), que faz parte do Ministério da Ciência, financia a investigação de alto nível em diferentes centros do país. No CEAZA, os glaciares estão a ser estudados para determinar a sua contribuição e as suas reservas nas zonas montanhosas da região.
Além disso, estão a realizar um mapeamento de alta resolução do estado dos aquíferos na província de Limarí, onde existe um grande desenvolvimento agrícola. "Este mapa permitirá aos utilizadores e aos decisores planear os poços nos locais certos e à profundidade certa", afirma Carlos Olavarría, diretor executivo do centro.
Por outro lado, estão a investigar o efeito das instalações de dessalinização no ambiente marinho. "Estabelecemos as zonas mais e menos adequadas para a instalação destas centrais, tendo em conta as condições oceanográficas de dispersão da salmoura. Chegámos a analisar em laboratório a exposição de três organismos que são comercializados como locos, machas e algas. Não é letal, mas há um impacto, que tem de ser avaliado", conclui Olavarría.
O papel da agricultura na mitigação da desertificação
Embora a agricultura tradicional tenha contribuído para a desertificação através de processos de erosão causados pela irrigação com caudais excessivos, hoje pode corrigir esta situação através da irrigação localizada. Em maior medida no Norte Chico, onde existem 2,2 milhões de hectares com desertificação grave.
De acordo com Claudio Balbontín, investigador de irrigação e Diretor Regional do INIA-Intihuasi (Instituto Nacional de Investigação Agrária) nesta área, "a Comissão Nacional de Irrigação e o INDAP promoveram esta tecnificação e o INIA trabalhou na transferência de tecnologia, para que os agricultores adoptassem corretamente a utilização da irrigação gota-a-gota".
Além disso, "este instituto, juntamente com o INDAP, tem o projeto Transição para a Agricultura Sustentável - TAS, que ensina a gestão das culturas e do solo", acrescenta o diretor do INIA Regional. "A ênfase é colocada nas boas práticas agrícolas, onde se recomenda aprender a conviver com as ervas daninhas e os microorganismos que contribuem para a vida, matéria orgânica, nutrientes e sobretudo maior retenção de humidade, tão importante nesta zona com sérias limitações na disponibilidade de água".
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