O crescimento da população mundial, as alterações climáticas e a escassez de recursos naturais, juntamente com a tendência internacional para a procura de uma melhor forma de nos alimentarmos, estão a gerar novas oportunidades. Seja através da utilização da inteligência artificial, de novas técnicas agrícolas, de cogumelos, da fermentação de microrganismos, do upcycling ou de outras inovações, várias startups chilenas estão atualmente na vanguarda da indústria alimentar saudável.

A NotCo tornou-se um ícone da indústria da alimentação saudável não só no Chile, mas também a nível mundial. Foi pioneira na substituição da componente animal dos alimentos por plantas, recorrendo à inteligência artificial, e hoje esta foodtech criada por chilenos está avaliada em mais de 1,5 mil milhões de dólares, e grandes nomes como o fundador da Amazon, Jeff Bezos, já apostaram nela.

Esta empresa deu a volta ao mundo, abrindo caminho a muitas startups chilenas que procuram criar o futuro a partir de alimentos saudáveis, num contexto de crescimento populacional - que em 2030 atingirá os 10 mil milhões de pessoas em todo o mundo -, alterações climáticas e escassez de recursos naturais. Através da utilização de inteligência artificial, novas técnicas agrícolas, fungos, fermentação de microorganismos, upcycling e outras inovações, várias startups chilenas já estão na vanguarda do sector.

Agrourbana: agricultura vertical no meio da cidade

Fundada em 2018, a AgroUrbana é a primeira empresa da América Latina a introduzir a agricultura vertical, que por metro quadrado produz 100 vezes mais que a agricultura tradicional, e é possível graças à técnica da hidroponia, que não utiliza solo, mas água e nutrientes para produzir plantas. A sua tecnologia revolucionária permite cultivar legumes e verduras poupando água, uma vez que necessita apenas de 5% da água necessária para a agricultura tradicional. Além disso, não utiliza pesticidas.

A produção é feita em camadas verticais utilizando luzes LED e hidroponia para fornecer a luz e a água necessárias para colher vegetais com uma nutrição precisa em espaços climatizados. As suas colheitas já são vendidas nos supermercados como produtos sustentáveis.

Os fundadores da AgroUrbana, Cristián Sjögren e Pablo Bunster, dois profissionais com experiência em energias renováveis, criaram a empresa em resposta a duas grandes necessidades: por um lado, a necessidade de alimentar uma população crescente face ao impacto das alterações climáticas, à escassez de água e ao esgotamento dos solos agrícolas; e, por outro lado, a necessidade crescente dos consumidores de saberem mais sobre a forma como os produtos que consomem são fabricados.

The Live Green Co: inteligência artificial para a nutrição das plantas

Priyanka Srinivas e Sasikanth Chemalamudi, originários da Índia, escolheram o Chile - especificamente a cidade de San Fernando - para criar em 2018 a sua empresa The Live Green Co, que se dedica a desenvolver alimentos à base de plantas como uma alternativa saudável aos alimentos de origem animal, graças à inteligência artificial da sua plataforma Charaka, que substitui os aditivos por produtos à base de plantas.

A Foodtech utilizou o Chile como plataforma para desenvolver os seus produtos e exportá-los para o resto da região. E seu crescimento tem sido vertiginoso. Em janeiro de 2022, a startup fechou uma rodada Pré-Série A, levantando US$ 7 milhões, com investimentos liderados por fundos dos Estados Unidos, Canadá, México e Argentina. E dois meses depois, comunicaram a aquisição de cinco startups chilenas nas áreas de agricultura, alimentação e manufatura: Terrium, Aztlan Dulcería, Gibit, Regional Food e EcoKetrawe.

Srinivas explica que a escolha do Chile para a criação desta startup se deve a uma série de razões, incluindo a extensa rede de acordos comerciais do Chile (65 em todo o mundo), o apoio de organizações como a ProChile, a InvestChile e a Corfo através da Startup Chile e o capital humano.

Micobitas: o poder dos fungos

A Foodtech Mycobites está a revolucionar a indústria com uma nova categoria de alimentos "à base de fungos", densos em nutrientes, sem selos e com múltiplos benefícios, que até agora inclui um hambúrguer (Funger), almôndegas (Fungi Balls) e a sua mais recente criação, cogumelos moídos (Smashrooms).

A empresa foi fundada em 2015 (sob o nome de La Roblería) por três parceiros que queriam empreender um projeto ambientalmente consciente. Começaram por promover a produção de cogumelos shiitake e, após dois anos de investigação, a Mycobites foi fundada por Rodolfo Ulloa e Juan Enrique Bernstein, depois de desenvolverem uma matriz biotecnológica chamada Mycomix, que lhes permite criar alimentos utilizando cogumelos como componente principal.

Em 2022, a empresa foi reconhecida como a quinta foodtech da América Latina no ranking mundial #Foodtech500, uma lista que busca distinguir empresas do mundo AgriFoodTech. Seus três produtos estão disponíveis em lojas e restaurantes.

Amarea Snacks: o futuro está no mar

Para os fundadores da Amarea, o futuro está no mar, nomeadamente nas algas como o cochayuyo, organismos de crescimento rápido que não necessitam de água, solo ou fertilizantes para o seu cultivo.

Amantes do mar, em 2019, José Tomás Sagredo e Ignacio Cueto decidiram fazer a sua tese de mestrado com um projeto ligado ao oceano, tirando partido das propriedades das algas marinhas e, ao mesmo tempo, ligando-se ao trabalho das comunidades de colheita de algas marinhas nas costas das regiões de O'Higgins, Maule e Ñuble. Para isso, recorreram também ao chef Marcos Baeza, conhecido por ter fundado o restaurante Naoki em 2014.

Foi assim que nasceu a Amarea, uma empresa de snacks saudáveis cuja missão é tirar partido das algas para produzir alimentos saborosos, nutritivos e produzidos de forma sustentável. Os seus produtos são snacks crocantes de cochayuyo e são feitos quase inteiramente de algas marinhas, pelo que são compostos por 50% de fibra alimentar, gerando uma sensação de saciedade e ajudando a digestão.

Quelp: aproveitar a versatilidade das algas

Outra empresa que inovou com base nas algas marinhas é a Quelp, que oferece alimentos congelados saudáveis, fáceis de preparar, veganos, sem glúten e sem focas, segundo um modelo de impacto triplamente positivo: contribui para a saúde, dá trabalho a mais de 200 comunidades de apanhadores de algas e gere de forma sustentável prados naturais de algas marinhas.

A ideia surgiu como um projeto de tese da engenheira agrónoma Alejandra Allendes, que depois fez um mestrado e continuou com a ideia, fundando a empresa juntamente com o seu colega de turma Alonso Díaz. Após 3 anos de estudos e investigação, em 2019 começaram a vender, primeiro hambúrgueres e almôndegas, depois nuggets, e agora estão a fazer protótipos para lançar salsichas e chouriços.

O seu nome Quelp vem da palavra Kelp, que em inglês se refere à família das algas castanhas, incluindo o cochayuyo e o huiro, que são a matéria-prima mais importante dos seus produtos.

Mas a Quelp quer ir mais longe. Alejandra Allendes diz que o seu objetivo é desenvolver biomateriais para substituir o plástico por algas. Entraram no programa de aceleração americano The Conscious Venture Lab para angariar capital. E em junho os seus produtos já estarão a ser vendidos nos Estados Unidos.

Cáscara Foods: a reciclagem como objetivo

A indústria dos sumos deita fora cerca de metade da fruta que utiliza. Isto significa que milhares de toneladas de fruta vão parar ao lixo todos os anos, acabando por poluir o ambiente se não forem tratadas.

Com o objetivo de combater o desperdício alimentar no Chile, nasceu a Cáscara Foods, uma startup que em 2019 foi reconhecida com o prémio nacional Avonni na categoria de alimentação saudável. A Cáscara Foods foi criada em 2017, como parte da tese de três estudantes de engenharia comercial da Universidade Adolfo Ibáñez, dos quais Mateo Rubio e Domingo Chong permanecem até hoje.

Esta startup está encarregue de transformar os resíduos de fruta utilizados por diferentes empresas de sumos em ingredientes: fibra de maçã, morango e mirtilo. Isto, aproveitando os benefícios contidos na sua polpa, casca e sementes. Como resultado, estes ingredientes são utilizados para formular produtos como Azana, fibra de maçã em pó; colagénio antioxidante; barras de fibra de maçã com aveia e quinoa; e pré-mistura para panquecas.

O processo que utilizam chama-se "upcycling", que significa recuperar um recurso que de outra forma seria deitado fora e, através da tecnologia, convertê-lo num novo produto de maior valor.

O Projeto Imperfeito: O Imperfeito é Perfeito

Esta foodtech também se baseia na reciclagem: utiliza frutas e legumes "imperfeitos" que são descartados por feiras, PME e pequenos agricultores para os transformar em barras saudáveis de longa duração (doces e salgadas), evitando o desperdício alimentar e o impacto no ambiente.

O Projeto Imperfeito foi criado em 2021 pelos engenheiros agrônomos Adriana Behm e Pedro Mena, e pela cirurgiã-dentista Amanda Behm, retomando uma preocupação antiga que tinham com o desperdício de frutas e verduras tanto nos campos quanto nas feiras e mercados, que sonhavam em transformar em alimentos veganos, práticos e duradouros (12+ meses).

Esta startup acaba de ser uma das vencedoras da quinta edição do Talento Emprendedor Caja Los Andes (Tecla 5), e faz parte do Catálogo de Inovação Alimentar 2021, onde foram selecionados os 50 produtos mais inovadores do ano.

A médio prazo, pretendem continuar a entrar em mais cadeias de retalho chilenas e, a longo prazo, testar o modelo noutras zonas do país e noutros países, a fim de o adaptar e continuar a contribuir para a redução do desperdício alimentar.

Wild Foods: o líder em barras de cereais

A Wild Foods foi fundada por Pier Colonello e Felipe Hurtado, que buscavam revolucionar o mercado de alimentos saudáveis. Em 2018, a empresa angariou 100.000 dólares, altura em que Javier Castro entrou a bordo.

A empresa cresceu e hoje está presente em 15 categorias com mais de 80 produtos, desde granolas e biscoitos até suplementos alimentares para atletas e pré-misturas para pizza. A forma de o fazer foi através da externalização dos processos de produção e da venda no Chile, Peru e Estados Unidos. Para além de vender produtos sem selo, a Wild Foods integrou a reciclagem na sua filosofia: todas as suas embalagens são 100% recicláveis e, graças a uma aliança com a TodosReciclamos, é reciclado um recipiente por cada barra vendida.

Em 24 meses, eles se posicionaram como o primeiro player em barras de cereais no Chile e, em março deste ano, o fundo BTG Pactual Venture Debt I apoiou a empresa com uma linha de financiamento de US$ 1,5 bilhão.

Atualmente, os seus objectivos são ambiciosos: tornar-se a empresa de alimentos saudáveis com a maior carteira de produtos da região.

Feito corretamente: microrganismos para o futuro

Nascida em 2019, a Done Properly é uma foodtech que utiliza microrganismos específicos para transformar matérias-primas à base de plantas em bio-ingredientes utilizando tecnologias de fermentação, oferecendo alternativas proteicas naturalmente aromatizadas. Os seus dois principais produtos são o Raise, um intensificador de sabor natural que não só melhora o sabor dos alimentos, como também reduz o uso de sal; e o Mico, uma alternativa proteica à base de cogumelos que utiliza 20 vezes menos água na sua produção e pode ser transformada em hambúrgueres, salsichas ou nuggets.

Esta empresa foi criada por quatro sócios que viram a necessidade de unir a ciência e a tecnologia na alimentação e de estar em sintonia com o planeta: Eduardo Zavala (MSc em Biotecnologia); Freddy Boehmwald (PhD em Biotecnologia); Claudio Pedreros (engenheiro comercial) e Javier Olave (engenheiro comercial, MSc em Gestão).

Em 2020, a empresa ganhou o Prémio Avonni de Inovação na categoria "Agro do Futuro". E em outubro passado, chegou a Espanha com a empresa Europastry e está também a colaborar com grandes empresas chilenas e multinacionais para reduzir o uso de sódio nos seus produtos e desenvolver produtos baseados em novas alternativas proteicas.

Froyatt

Froyatt, que pertence à mesma família de "La Casona El Monte", é uma linha de produtos naturais que pode substituir uma refeição completa com uma dose de 20 gramas. As suas diferentes fórmulas geram uma vasta gama de produtos de calorias reduzidas e ricos em nutrientes à base de spirulina (eliminando o seu cheiro e sabor caraterísticos).

Tudo começou em 2017 com o sonho de criar um alimento completo, fácil de preparar, contendo todos os nutrientes necessários ao organismo de forma natural, sem alergénios, sem glúten, sem selos, sem adição de açúcares ou gorduras, sem conservantes e com um bom sabor e aroma. Isto levou os seus fundadores a descobrirem que a OMS definiu a spirulina como o alimento mais completo do mundo, utilizado até pelos astronautas.

O nome da empresa deriva das iniciais dos seus fundadores: as irmãs Fernanda e Rocío Rodríguez, e a sua mãe Yanett Omegna.

Atualmente, produzem o núcleo Froyatt como um novo ingrediente para a indústria alimentar e também 14 produtos para o retalho, incluindo massas, cereais, farinhas e pós nutricionais. Estão presentes no Chile e nos Estados Unidos.