Crédito: A. Duro/ESO
Após 10 anos de funcionamento, o ALMA espera continuar a contribuir para a ciência e o desenvolvimento humano na próxima década, desta vez com um novo supercomputador que lhe permitirá captar melhores imagens do espaço e melhorar o desempenho do observatório.
Esta segunda-feira, 13 de março, o telescópio ALMA (Atacama Milimeter/submillimeter Array) celebra o seu décimo aniversário. Neste contexto, o observatório mantém a ideia de que, para continuar a contribuir para o desenvolvimento científico e astronómico da humanidade, o seu principal desafio para a próxima década é adaptar-se aos avanços tecnológicos. Nesta ocasião, anunciaram a incorporação de um novo supercomputador capaz de processar imagens do céu com maior nitidez do que as actuais. Isto permitirá avançar na descoberta das origens do universo e dos sistemas planetários, bem como na procura de condições adequadas para a vida no espaço.
Para comemorar os 10 anos do ALMA, o observatório organizou um evento para o qual foram convidadas diversas autoridades, entre as quais a Ministra da Ciência, Maisa Rojas. Haverá um cocktail para os convidados, uma visita guiada às instalações de Atacama e um ponto de imprensa onde serão nomeadas as antenas do complexo astronómico.
Alejandro Sáez é um engenheiro eletrotécnico que trabalha como líder técnico do grupo de correlacionadores do ALMA e que trabalha no observatório quase desde o seu início, colaborando em diferentes projectos e descobertas. Segundo ele, as descobertas que mais o marcaram no observatório foram as imagens da formação de sistemas protoplanetários e os primeiros registos da história dos buracos negros, nos quais colaborou no trabalho. Explica que o novo supercomputador do ALMA é um correlacionador construído propositadamente, feito à medida e que só funciona no contexto das explorações astronómicas. O engenheiro diz que a tecnologia atual dos processadores está obsoleta e que com este novo "cérebro", como lhe chamam no observatório, o trabalho será acelerado e a qualidade das observações melhorada.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
"Por exemplo, antes, nos jogos de vídeo antigos, as cores eram muito nítidas, não havia sombras intermédias. Mas com este novo processador vamos ter muito mais sombras intermédias. Isto significa que vamos poder ver mais detalhes da imagem que estamos a observar, o que é muito importante para podermos detetar, por exemplo, componentes químicos que estão nas atmosferas de outras fontes de rádio", explicou Alejandro Sáez.
Alejandro também abordou os desafios que o ALMA enfrenta na atualização do seu equipamento eletrónico, acrescentando que: "querer fazer essa mudança também implica um desafio do ponto de vista da satisfação da procura de dados científicos. Não é assim tão trivial chegar e dizer: ok, vamos parar o telescópio, actualizá-lo e retomar as observações. Não creio que a comunidade científica esteja disposta a perder horas de observação em resultado desta atualização. Por isso, conciliar a necessidade de aumentar a capacidade do ALMA com a procura atual é um desafio muito importante.
O ALMA é o radiotelescópio mais potente do mundo. Atualmente, é composto por 66 antenas espalhadas pelo planalto de Chajnantor, na Cordilheira dos Andes, algumas das quais estão a quilómetros de distância. Cientistas de diferentes partes do mundo trabalham neste programa astronómico operado e financiado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO), pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF) e pelos Institutos Nacionais de Ciências Naturais do Japão (NINS), entre outros.
Crédito: ALMA - Colaboração EHT
Por seu lado, o designer gráfico integral do observatório, David Fernández, destaca as descobertas efectuadas pelo sistema de telescópio. Afirma que o ALMA é um lugar onde se geram novos conhecimentos, descrevendo a sua experiência de trabalho como muito "gratificante" e "inspiradora". Afirma ainda que: "O Chile é um líder devido à sua geografia e às caraterísticas que tem para a astronomia, é um líder em astronomia. Penso que o facto de o ALMAN ser um local que está na vanguarda neste domínio o posiciona muito bem".
No ano passado, o ataque informático ao portal Web e a alguns sistemas operativos interrompeu as observações durante mais de um mês. No entanto, está agora totalmente operacional e espera-se que as melhorias no processador aumentem a qualidade do desempenho do telescópio. Desta forma, o Chile continuará a ser um eixo central na exploração dos céus para o conhecimento do futuro.